Trois choses que Bruxelles fait mieux que quiconque

Bruxelles a cette particularité de faire les choses remarquablement bien sans chercher à attirer l’attention. La ville compte davantage de restaurants étoilés Michelin par habitant que Paris. Elle abrite l’une des plus importantes concentrations d’architecture Art nouveau au monde, intégrée à des rues résidentielles où les habitants vivent dans ces bâtiments sans les considérer comme des monuments. Elle produit un chocolat que d’autres pays tentent de reproduire depuis plus d’un siècle, ainsi que des bières pour lesquelles certains amateurs de renom se déplacent spécialement. Rien de tout cela n’est particulièrement mis en avant. Bruxelles a plutôt tendance à laisser les choses parler d’elles-mêmes.

Il faut un certain type de voyage pour découvrir cette version de Bruxelles. Cela arrive généralement lorsque l’on prend le temps de ralentir.

Le chocolat — Au-delà de la boutique de souvenirs

Le chocolat belge possède une définition légale. Depuis la fin du XIXe siècle, la législation belge impose une teneur minimale de 35 % en cacao, un seuil qui contribue largement à différencier le résultat de ce qui est produit ailleurs. Le Belgian Chocolate Code, officialisé en 2007, va plus loin : il exige que le chocolat portant la dénomination belge soit effectivement fabriqué en Belgique, à partir de beurre de cacao pur et sans substituts à base de matières grasses végétales. Le résultat est un produit coûteux à fabriquer correctement et difficile à imiter de manière convaincante.

Pour un visiteur, la distinction qui compte est celle entre le chocolat industriel et le chocolat artisanal. Les boutiques autour de la Grand-Place proposent les deux, et il faut être un peu attentif pour les distinguer. Le quartier du Sablon, à dix minutes en tram de Made in Louise, présente une concentration particulièrement élevée de chocolatiers de renom. Pierre Marcolini, dont l’approche du chocolat issu de fèves d’origine unique a anticipé un mouvement qui s’est depuis développé dans toute l’Europe, y possède sa boutique emblématique.

Le Sablon est également le lieu où se tient le marché des antiquités le week-end, le samedi et le dimanche matin. Cela permet de composer un samedi d’un genre particulier : le marché d’abord, puis le chocolat, puis l’un des cafés du quartier, aussi longtemps que l’après-midi le permet.

Ce qui distingue les meilleurs pralines belges n’est pas leur douceur, mais leur complexité : la manière dont la ganache évolue en bouche, la précision de la coque, la subtilité des arômes. C’est le genre de plaisir qui mérite d’être dégusté lentement et avec attention. Ce qui est peut-être, finalement, la manière la plus appropriée de manger à Bruxelles en général.

L’architecture — Une ville qui vit dans ses bâtiments

Le Musée Horta, à quinze minutes à pied de Made in Louise, est l’ancienne maison et l’ancien atelier de Victor Horta, l’architecte qui, dans les années 1890, a créé un langage architectural propre à l’Art nouveau, qui allait ensuite être repris et adapté à travers l’Europe et bien au-delà.

La maison est extraordinaire : chaque élément, de l’escalier aux poignées de porte, a été conçu comme partie intégrante d’un ensemble cohérent. La lumière traverse les vitraux colorés et se reflète sur les surfaces courbes, donnant naissance à des intérieurs qui semblent véritablement différents de tout ce qui avait été construit avant ou après.

Ce que le musée ne peut pas totalement transmettre, c’est ce qui rend le patrimoine Art nouveau de Bruxelles si particulier : son ampleur et surtout le fait qu’il soit encore habité.

Horta a construit des dizaines de maisons privées à Ixelles et dans les communes voisines. Ses contemporains, Paul Hankar, Gustave Strauven et Ernest Blérot, en ont construit des dizaines d’autres. Ces bâtiments n’ont pas été conservés comme de simples monuments. Ils ont été achetés, vendus, divisés, parfois transformés et continuellement habités.

Le résultat est un tissu urbain dans lequel une architecture extraordinaire apparaît au détour de rues ordinaires, à côté de bâtiments ordinaires, occupés par des foyers ordinaires. C’est sans doute l’un des patrimoines architecturaux les moins ostentatoires d’Europe, ce qui contribue justement à son pouvoir évocateur.

Se promener depuis Made in Louise vers le Châtelain, ou vers le sud en direction de l’Abbaye de la Cambre, signifie traverser des rues où ce patrimoine est simplement présent, ni caché ni particulièrement mis en scène, mais tout simplement là.

L’astuce consiste à savoir où regarder : notamment vers les étages supérieurs, où se concentrent souvent les ferronneries, les vitraux et les pierres aux formes ondulantes.

La bière — Une autre forme d’exigence

La culture belge de la bière n’est pas principalement une question de quantité. Elle repose sur la précision et la diversité.

La Belgique produit davantage de styles de bières distincts que n’importe quel autre pays : gueuze, lambic, saison, witbier, trappiste, dubbel, tripel, quadrupel, ainsi que des dizaines de styles qui n’existent véritablement qu’en Belgique. La culture qui accompagne leur dégustation reflète cette diversité.

Dans un bon café à bières belge, on vous présente un menu plutôt qu’un simple tableau. Le verre adapté à chaque bière a une véritable importance. Et la conversation avec la personne derrière le bar, si vous souhaitez l’engager, peut durer plus longtemps que la bière elle-même.

Le Brussels Beer Project, près du canal dans le quartier Dansaert, représente une forme de cette exigence : contemporaine, expérimentale, attentive à ce qui se passe dans le monde brassicole tout en restant profondément belge dans ses références.

Le café bruxellois traditionnel, où la bière maison figure au menu depuis plus longtemps que certaines personnes qui y travaillent ne sont en vie, représente une toute autre approche. Les deux méritent d’être découverts. Ils attirent généralement des publics différents selon les heures et offrent des soirées très différentes.

Le lambic, cette bière à fermentation spontanée produite uniquement dans la vallée de la Senne autour de Bruxelles, mérite tout particulièrement d’être recherché. La gueuze, obtenue par assemblage et refermentation en bouteille, est la plus complexe et la plus exigeante.

C’est un goût que l’on apprend véritablement à apprécier : difficile lors de la première dégustation, puis progressivement impossible à remplacer.

Le rythme — Ce que signifie voyager lentement ici

Bruxelles est une ville qui récompense l’absence de programme.

Les fresques de bande dessinée peintes sur les façades des bâtiments — il y en a plus de cinquante — sont dispersées dans différents quartiers, sans itinéraire unique. Elles ont tendance à apparaître alors que vous êtes simplement en train de vous rendre ailleurs.

Le marché aux puces de la Place du Jeu de Balle, dans les Marolles, qui se tient chaque matin, constitue presque à lui seul une partie de l’expérience du quartier.

Les Galeries Royales Saint-Hubert, cette galerie couverte du XIXe siècle reliant la rue du Marché-aux-Herbes à la rue de la Montagne, sont le genre d’endroit que l’on traverse en allant quelque part, avant finalement de s’arrêter, simplement parce que la lumière filtrant à travers la verrière mérite que l’on prenne le temps de s’arrêter.

Rien de tout cela n’est vraiment le fruit du hasard. Bruxelles est une ville construite par des personnes qui avaient l’intention d’y vivre, et non principalement d’impressionner les visiteurs.

Le résultat est un environnement urbain qui se révèle davantage par la familiarité que par le tourisme classique : à travers l’accumulation de petites rencontres, les itinéraires que l’on répète et cette sensation progressive de commencer à comprendre où l’on se trouve.

Quelques jours dans le quartier Louise, avec le Châtelain et Flagey comme points de repère et le tram comme lien vers le reste de la ville, suffisent pour commencer ce processus.

C’est, au fond, la taille idéale pour ce type de voyage.

Pour découvrir le quartier lui-même, le guide du quartier Louise est disponible ici.

Et pour comprendre pourquoi ce quartier constitue un excellent point de départ, voici pourquoi il peut être intéressant de séjourner en dehors du centre.